home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112591 / 1125993.000 < prev   
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 TELEVISION, Page 85Divorce, Bochco-Style
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD ZOGLIN
  5.  
  6. CIVIL WARS
  7. ABC; debuting Nov. 20, 10 p.m. EST
  8.  
  9.  
  10.     Pity the poor TV innovator; his work is never done. Steven
  11. Bochco changed the course of network TV in the early '80s with
  12. his breakthrough cop show Hill Street Blues. He opened new areas
  13. of provocative subject matter a few years later with his yuppie
  14. drama L.A. Law. Those hits were enough to convince ABC that
  15. Bochco was worth a long-term gamble: in 1987 the network signed
  16. him to a contract worth $50 million, to develop 10 series during
  17. the next decade. Then Bochco had to face a really tricky problem:
  18. how to top himself.
  19.  
  20.     For his first show under the new ABC deal, Doogie Howser,
  21. M.D., Bochco tried a gimmick: a comedy about a 16-year-old
  22. genius with a medical degree. Then he turned experimental,
  23. adding musical numbers to a police drama and coming up with Cop
  24. Rock. The show failed with audiences, probably because Bochco
  25. did part of his job too well: the gritty cop scenes were so
  26. compelling that the musical numbers (which rarely measured up)
  27. seemed like rude interruptions.
  28.  
  29.     Now Bochco has retrenched. Civil Wars, his latest drama
  30. series, takes him back into comfortable L.A. Law territory.
  31. Mariel Hemingway and Peter Onorati (a survivor of Cop Rock) play
  32. New York City lawyers who team up to handle divorce work. The
  33. Bochco trademarks are all here: three or four story lines
  34. interwoven through the hour, a mix of social comment and
  35. sophomoric black humor, and a slick, upscale look. (Even the
  36. office secretary dresses like a Vogue model.)
  37.  
  38.     But Civil Wars is bleaker and more brutal than anything
  39. Bochco has done before: an unrelenting parade of vengeful
  40. spouses, greed, infidelity, callousness and other mental
  41. cruelties. "You're bitter, you're needy, and you're gonna poison
  42. whatever and whoever you come in contact with!" shouts a husband
  43. at the wife he wants to leave because she has gained too much
  44. weight. (She actually looks pretty good.) A rich couple bickers
  45. over custody of sterling silver soup tureens and antique
  46. snuffboxes, until a stenographer -- who is struggling to pay her
  47. son's medical bills -- blows up: "You have no idea what it's
  48. like to live in this city on $26,000 a year!"
  49.  
  50.     The show's dark tone has apparently given ABC executives
  51. some nervous moments. They reportedly asked Bochco to redo the
  52. first episode, adding some comic relief; it now contains a
  53. subplot about a woman seeking a divorce because her husband
  54. thinks he's Elvis. Other problems remain. Civil Wars has too
  55. little of interest going on outside the courtroom (no romance
  56. so far between Hemingway and Onorati), and its "lighthearted"
  57. moments are rather distasteful. One running story involves
  58. Hemingway's law partner (Alan Rosenberg), who has a nervous
  59. breakdown in the first show and returns later to do kooky things
  60. like barbecuing hamburgers in the office.
  61.  
  62.     But Bochco may be smarter than ABC thinks. Civil Wars is
  63. a canny compendium of every relationship issue the '90s has to
  64. offer. And it feeds one of TV's most enduring myths: that the
  65. cold legal system has a human face. The moral high ground is
  66. always clearly marked -- for the viewer, if not always for the
  67. judge. Lawyers, moreover, are warm, understanding and
  68. passionately devoted to their clients. Onorati, after
  69. negotiating a settlement for the "overweight" wife, accompanies
  70. her to her 20th-year college reunion. Hemingway pleads with one
  71. client, the wife of a sleazy rock musician, not to accept her
  72. husband's invitation for coffee. When the woman objects,
  73. Hemingway chides her like a protective sorority sister: "Hey,
  74. this is your lawyer talking."
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.